Древнерусские жилища можно разделить на два вида. Наземные постройки, и так называемые «землянки», или «полуземлянки». Эти понятия весьма условны, они обозначают жилища с уровнем пола ниже уровня земли. Из названия «землянка/полуземлянка» вроде бы следует, что это строение, перекрытое земляной насыпью, но в последнее время появились основания трактовать котлованы иначе, хотя возможность существования перекрытых землёй сооружений отрицать нельзя. Термин «полуземлянка» закрепился в научной литературе, и пользуются им в основном для удобства разделения заглублённых жилищ и наземных. В среднем глубина котлованов составляла 0,5–1,0 метр, хотя встречаются и более глубокие, и более мелкие значения. Размеры котлована составляли в среднем 3,0–4,5 метра.
«Степень углублённости построек в землю не находится в прямой зависимости от общей их высоты. Наличие углубления ещё не свидетельствует, что перед нами остатки приземистого сооружения, равно как и его отсутствие не является признаком высотности здания. Распределение построек на «полуземляночные» и «наземные» , ничего не даёт также для определения их конструктивного типа, поскольку углублённые в землю жилища имели как столбовую конструкцию, так и срубную» (Раппопорт П. А. 1975).
Вход в полуземлянках обычно находился с южной стороны, так как, по видимому, окна в подобных строениях отсутствовали, и дверь являлась единственным источником света.
Отапливались полуземлянки при помощи печей, по-чёрному. Изредка отопительным сооружением служил очаг. Почти всегда печь находилась в дальнем, правом от входа углу, она была развёрнута устьем ко входу.
Одним из первых, кто предложил варианты реконструкции полуземляночного жилища, был И. И. Ляпушкин. По его мнению, размеры заглублённой части и наземной совпадали.
