Содержание лошадей, как и другой сельской скотины, начиная с раннего Средневековья и вплоть до конца XX века, практически никак не отражается в археологических источниках. Речь идет именно о содержании в деревне, у простого народа. Сохранились отдельные постройки конюшен, например, конюшня Минина Ф.С. из деревни Окладнево Боровичского р-на (XIX век). Срубная двухэтажная постройка с конюшней внизу и сараем для хранения сена наверху. «Пространство конюшни разбито «разгородками» на 7 частей для стойлового содержания скота. Над входом первого этажа расположен навес, являющийся продолжением ската кровли и лежащий на трех консолях («помоча»)». Такие конюшни крайне редки. Часто хлев «эволюционировал» в помещение для хранения вещей или становился жилой пристройкой, поэтому найти его следы сложно. Содержание лошадей в деревне сводилось к простым принципам: для максимального сохранения тепла лошади содержались в сараях вместе со всей остальной скотиной.
Конюшня Минина Ф.С. из деревни Окладнево. Музей «Витославлицы».
Коневодство в России существовало издавна. Религиозные верования и обычаи славян внушали известное уважение к лошади. Святые Флор и Лавр на Руси считались покровителями лошадей. В день их памяти лошадей кормили в полную сыть и на них не работали, даже на скачках седлать лошадей было не принято. В XI веке князь Ярослав Мудрый издал сборник законов, в котором предписывалось виновному в убийстве чужой лошади уплатить в казну 12 гривен и еще 1 гривну пострадавшему; для сравнения: тот, кто убил свободного крестьянина, обязывался выплатить штраф гораздо меньшего размера — лишь 3 гривны. Удельные князья имели на конюшнях большое число лошадей, и для земледельческих работ славяне издревле пользовались лошадью.
Фрагмент иконы «Чудо о Флоре и Лавре» с Власием и Спиридоном.
Что стало толчком для начала стойлового содержания? Тут мы обращаемся к европейскому источнику, который можно экстраполировать на Русь:
«в XI—XIII вв. происходит массовый подъем европейского сельского хозяйства на основе дальнейшего развития производительных сил. Развивается сельскохозяйственная техника — широко распространяется тяжелый плуг с железным отвалом, не просто подрезающий, но и переворачивающий верхние пласты земли, возникает новый тип железного топора, более удобного для рубки деревьев. В качестве тягловой силы все чаще применяется лошадь, чему способствовало внедрение подков и появление новой сбруи с жестким хомутом, переносившим основные усилия с шеи животного на плечи, что в три-четыре раза повышало эффективность упряжки. Развивается и техника производства: распространяется трехполье (в северной части континента), трехкратная вспашка земель, дренаж, расширяются посевы пшеницы, кормовых и технических культур; вводится практика стойлового содержания скота, что позволяет более регулярно унавоживать почву».
Фрагмент из книги Самаркина В.В.
«Историческая география западной Европы в Средние века».
Пахота сохой. Средневековая миниатюра.
Хотя Россия всегда была весьма богата количеством лошадей, но нельзя сказать того же о их качестве: преобладающим типом является русская крестьянская лошадь, не удовлетворяющая по своему телосложению самым скромным требованиям, предъявляемым к рабочей лошади. Но к числу ее достоинств следует отнести выносливость, неприхотливость к корму, вообще способность приспособляться к различным условиям содержания и годность одновременно и к земледельческим работам, и к перевозке на большие расстояния тяжестей. Век рабочей лошади был краток, поскольку она начинала свой непосильный труд в раннем возрасте, а жила при этом в высшей степени несоответствующих гигиенических условиях.
Открытка из набора «Types de Russie».